Réquiem

Helen Frankenthaler (1928–2011) est reconnue comme l'une des artistes nord-américaines majeures du 20e siècle. De l'expressionnisme abstrait au Colour Field Painting, son évolution picturale sur plus de 50 ans a remis en question les concepts visuels classiques. À travers sa technique révolutionnaire du soak stain (tremper-tacher) – qu’elle a utilisée à partir de 1952 et qui était basée sur la peinture à l'huile diluée au solvant et plus tard, à partir de 1962, sur la peinture acrylique diluée –, elle a donné un nouvel élan à l'abstraction en appliquant la peinture au pinceau, en la déversant, la projetant, la faisant goutter, l'épongeant ou la faisant glisser sur la surface de la toile non préparée, étalée à même le sol de son atelier. Sa maîtrise de la couleur et de l'espace, ainsi qu'un processus créatif empreint de spontanéité, ont donné naissance à un corpus prolifique de peintures sur toile et sur papier.

Dans les années 1950, cette jeune peintre, qui menait une vie de bohème, rencontra d'autres artistes de l'école de New York et notamment David Smith, Lee Krasner, Jackson Pollock, Willem et Elaine de Kooning, Franz Kline, Adolph Gottlieb et Barnett Newman, par l'intermédiaire du critique d'art américain Clement Greenberg. Sa première découverte de l'œuvre de Pollock, exposée à la Betty Parsons Gallery de New York en 1951, et la visite de son atelier à Springs, East Hampton (Long Island), ont eu un effet impactant sur Frankenthaler. Les œuvres de Pollock de cette période, réalises avec en noir et blanc avec de la peinture émaillée industrielle, ont inspiré chez Frankenthaler une abstraction fondée sur le geste et remplie de signes et de symboles. Comme Pollock, Frankenthaler pose sa toile sans préparation ni apprêt à même le sol et applique la peinture de manière non conventionnelle, la manipulant avec des pinceaux, des éponges et même ses doigts. La technique de tremper et tacher a évolué au fil des années, mais ce qui est resté immuable, c'est la certitude qu'une belle peinture abstraite devait dégager un dynamisme et une impression d'espace.